子役としてキャリアをスタートさせ、高校を中退後、パリ・イタリア・ニューヨークなどを移り住みながら役者の勉強をする。ドイツに戻り、ハンブルグの劇場で活動を始めた後、1990年代より『ラン・ローラ・ラン』や『ノッキン・オン・ヘブンズ・ドア』などの作品に出演し一躍有名になった。
演ずる役の幅が広いのが特徴で、恋愛ものからコメディー、スリラー、アクションと多岐に渡っている。本作では、第56回ベルリン国際映画祭主演男優賞を受賞した。近年の出演作には、スティーブン・スピルバーグ監督の『ミュンヘン』などがある。